Los diarios van descubriendo que sus lectores combinan de forma creciente la lectura de periódicos con la consulta a los medios en Internet, algo que durante el conflicto en Irak se ha intensificado.

La falta de interés de los jóvenes por la prensa escrita y los cambios de hábitos de consumo de medios, que tienen en el incremento de la audiencia de Internet en horas de trabajo un factor de gran trascendencia, hacen que muchos editores confíen cada vez más en sus divisiones de Internet, más aún cuando los resultados económicos y la publicidad sonríen a éstas.

Los más pesimistas suelen hablar del fín de los diarios, y hay quien incluso se atreve a poner fecha para ese desastre. Sin caer en predicciones catastrofistas, lo cierto es que la ausencia de un relevo generacional entre los lectores de diarios, y el envejecimiento de la población lectora resulta preocupante en todos los países.

Hazel Reinhardt, concluye en un estudio elaborado para la American Society of Newspaper Editors (ASNE) que, en Estados Unidos, el 70% de los nacidos antes de 1946 leen un diario. Este porcentaje baja al 58% en el caso de la generación de baby-boomers, y desciende aún más -al 46%- para los integrantes de la Generación X.

Robert S Cauthorn, Vicepresidente de la División Digital del San Francisco Chronicle no cree que los periódicos vayan a desaparecer, pero sí se muestra convencido de que es necesario implementar grandes cambios para asegurar su rentabilidad y supervivencia.

Considera que algunos periódicos deberían suprimir sus ediciones impresas en determinados días de la semana en los que se pierde mucho dinero. Y, por el contrario, se muestra partidario de ofrecer un periódico los viernes muy enfocado en la sección de Entretenimiento; o basar la edición del sábado en las cuestiones inmobiliarias o el mundo del automóvil; y dejar la edición del domingo para que el lector disfrute de la experiencia placentera de lectura de un diario que aprovecha la oportunidad del tiempo libre.

Con una nueva generación que no parece muy dispuesta a leer periódicos, muchos editores ven en las versiones online de éstos una de las últimas oportunidades para recuperar a la audiencia del futuro.

Pocos podían prever hace sólo unos meses lo que algunos estudios, cada vez más expertos y los datos reales empiezan a descubrir, sin triunfalismos, pero con una persistencia sostenida.

Más allá del boom que se ha vivido con la cobertura del conflicto en Irak, parece que el periodismo online vive tiempos de cierto optimismo. La audiencia y la publicidad se desplazan hacia los medios en la Red que, gracias a determinados cambios en los hábitos de consumo de medios de los usuarios, muestran un escenario distinto al de hace unos meses.

Así, según eMarketer, los usuarios de Internet en horario de oficina, un público en continuo crecimiento, han reducido su consumo de televisión en un 28,8% y el tiempo de lectura de revistas en un 22,5 o el de periódicos en un 23%.

Los expertos aseguran que estas cifras, que corresponden a las audiencias estadounidenses pueden ser aplicadas a muchos otros mercados, especialmente al asiático.

En un estudio realizado también por eMarketer en colaboración con la versión electrónica de The Wall Street Journal se concluye que ya resulta un hecho evidente que cada vez más empleados utilizan los ordenadores de su empresa para navegar por Internet.

En noviembre de 2002, la media de uso de Internet en las oficinas en Estados Unidos Unidos alcanzó las 35 horas y 50 minutos.

Se calcula que allí la audiencia en la Red durante las horas de trabajo puede alcanzar ya los 50 millones de personas, con un perfil de mayor capacidad económica, más formación y mayor juventud que los lectores habituales de diarios. Y, además, con una mayor disposición a comprar por Internet.

No extraña así que un 60% de los 53.000 millones de dólares anuales que los consumidores online gastan en Internet en Estados Unidos sean gastados desde el puesto de trabajo.

Para la publicidad también hay buenas noticias con esta nueva audiencia receptiva: un 45% de estos usuarios en horas de oficina manifiesta hacer caso de los anuncios y reconoce que la publicidad online influye en sus pautas de consumo.

Con estos nuevos perfiles de la audiencia, los cambios en el consumo de medios parecen una consecuencia evidente. Sin contar el impulso que la información sobre la guerra de Irak ha tenido en los medios online, el estudio de eMarketer revela que un 35% de los usuarios en horas de oficina prefiere Internet como fuente principal de información.

El 25% utiliza los diarios, mientras que un 21% se informa por medio de las revistas y un 17% a través de la radio.

La televisión por cable es el medio principal del 9% de la audiencia trabajadora.

Como es lógico, la televisión tiene todas las de perder con este público en horas de oficina., ya que es mucho más sencillo justificar o esconder el consumo de noticias a través de Internet, desde el propio ordenador, que a través de la pequeña pantalla en horario de trabajo.

El sitio web de The New York Times pasó de unas pérdidas de 7,5 millones de dólares en 2001 a unos beneficios de ocho millones de dólares en 2002. Pero no es el único. Otras versiones electrónicas de diarios norteamericanos ganan dinero: The Sacramento Bee, un diario regional californiano anunció beneficios de seis millones de dólares en 2002 para su división de Internet.

Robert S Cauthorn, Vicepresidente de la División Digital del San Francisco Chronicle, asegura que los beneficios de SF Gate crecen mucho más que los de otras divisiones de la compañía, con ganancias récord en el mes de marzo. Cauthorn añade que "la realidad nos dice que, en 2003, ha quedado claro que Internet es un medio de comunicación".

George Nolan, Coordinador de Comunicación de Washington Post/Newsweek Interactive, afirma que "si se echa un vistazo a lo que fue la publicidad en radio, televisión y medios impresos durante el pasado año, el panorama es de caída o, en el mejor de los casos, resultados planos, mientras que nuestra publicidad online ha resurgido un 36%". The Washington Post tiene una circulación de 780.000 ejemplares, mientras que su versión en Internet alcanza seis millones de visitantes únicos, el 85% de ellos fuera del área de difusión del diario en el distrito de Columbia.

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